Retrovírus je vírus, ktorého gény sú kódované v RNA namiesto DNA. Rovnako ako ostatné vírusy, retrovírusy musia používať bunkové mechanizmy organizmov, ktoré infikujú, aby si vytvorili kópie. Infekcia retrovírusom však vyžaduje ďalší krok. Genóm retrovírusu musí byť opäť prepísaný do DNA pred jeho kopírovaním obvyklým spôsobom.
Enzým, ktorý robí túto opačnú transkripciu, je známy ako reverzná transkriptáza. Retrovírusy používajú reverznú transkriptázu na transformáciu ich jednovláknovej RNA na dvojvláknovú DNA. Je to DNA, ktorá ukladá genóm ľudských buniek a buniek z iných vyšších foriem života. Po transformácii z RNA na DNA môže byť vírusová DNA integrovaná do genómu infikovaných buniek. Keď sa verzie retrovírusových génov DNA začlenili do genómu, potom sa bunka podvedie do kopírovania týchto génov ako súčasť svojho normálneho replikačného procesu. Inými slovami, bunka robí za to prácu vírusu. Retrovírusy sú "retro", pretože zvrátia smer normálneho kopírovania génov. Zvyčajne bunky konvertujú DNA na RNA tak, aby sa dali vyrobiť do bielkovín. Avšak s retrovírusmi, proces musí začať tým, že ide späť. Po prvé, vírusová RNA sa transformuje na DNA.
Potom môže bunka kopírovať DNA. Bunka môže tiež transkribovať DNA späť do RNA ako prvý krok pri výrobe vírusových proteínov. Príklady
Najznámejší retrovírus, ktorý infikuje ľudí, je HIV. Existuje však niekoľko ďalších ľudských retrovírusov. Patrí medzi ne ľudský T-bunkový lymfotropický vírus 1 (HTLV-1).
HTLV-1 je spojená s určitými leukémiami a lymfómami T-buniek. Existuje mnoho ďalších retrovírusov, ktoré boli identifikované ako infikujúce iné druhy.
