V roku 1878 Paul Broca, francúzsky neuroológ slávny pre takzvanú afáziu Broca, vysvetlil termín "le grand lobe lymbique." Termín "limbus" označuje okraj alebo okraj. Dr Broca hovoril o štruktúrach, ktoré obklopujú najvnútornejšiu časť mozgu, na okraji centra mozgu.
Význam termínu "limbický systém" sa zmenil od doby Broca.
Stále má byť zahrnutá štruktúra medzi kôrou a hypotalamom a kmeňom mozgu, ale rôzni odborníci zahrnuli rôzne štruktúry ako súčasť limbického systému. Amygdala a hipokampus sú široko zaradené, rovnako ako čuchová kôra. Odtiaľ sa však názory odlišujú od toho, čo sa považuje za súčasť limbického systému a čo je paralimbické, čo znamená štruktúru, ktorá úzko spolupracuje s limbickým systémom, ale nie je skutočne súčasťou. Limbický systém slúži rôznym základným kognitívnym a emočným funkciám. Hippocampi, ktorý leží na vnútornom okraji temporálnych lalokov, je nevyhnutný pre formovanie pamäti. Amygdalae sedia na vrchu prednej časti každého hipokampu. Každá amygdala sa považuje za dôležitú pri spracovaní emócií. Amygdala úzko komunikuje s hipokampom, čo nám pomáha vysvetliť, prečo si pamätáme veci, ktoré sú emocionálne dôležitejšie.Amygdala tiež úzko komunikuje s hypotalamom, oblasťou mozgu, ktorá je zodpovedná za reguláciu teploty, chuti do jedla a niekoľko ďalších základných procesov potrebných pre život. Samotný hypotalamus je niekedy, ale nie vždy, zahrnutý ako súčasť limbického systému. Prostredníctvom hypotalamu, ako aj niektorých kľúčových oblastí mozgového kmeňa, limbický systém komunikuje s našim autonómnym nervovým systémom (ktorý reguluje veci ako srdcový tep a krvný tlak), endokrinný systém a vnútornosti (alebo "črevo").
Nervové bunky v mozgu sú organizované v rôznych módech v závislosti od miesta. Mozgová kôra je prevažne neokortická, čo znamená, že bunky existujú v 6 vrstvách. Toto je odlišné od limbického systému, kde sú bunky buď usporiadané v menších vrstvách (napríklad paleokortikoidoch), alebo viac miešané (kortikálne). Táto menej zložitá organizácia limbického systému, ako aj ovládanie základných procesov života v limbickom systéme viedli lekárov k domnienke, že limbická štruktúra je evolučne staršia ako mozgová kôra.Paralimbické štruktúry tvoria komplexnú sieť s limbickým systémom. Príklady paralimbických štruktúr zahŕňajú cingulárny gyrus, orbitofronálnu kôru, časový pól a časť ostrova. Základný predný mozog, nucleus accumbens, mammilárne telieska a časti talamu (predné a mediodorézne jadrá) sú tiež často považované za paralimbické štruktúry kvôli ich úzkej interakcii s limbickým systémom.
Každá z týchto paralimbických štruktúr bola spojená s emóciami alebo základnými kognitívnymi procesmi. Predný cingulový gyrus bol napríklad viazaný na motiváciu a riadenie. Insula je spojená s našou schopnosťou cítiť naše vlastné vnútorné pocity (alebo "črevné pocity").
Orbitofronálna kôra, nucleus accumbens a bazálny predný mozog sú spojené s pocitmi radosti alebo odmeny. Mammilárne telieska a niektoré talamické jadrá sú dôležité pre vytváranie nových spomienok.
Všetky tieto cesty sú komplikovane spojené. Amygdala napríklad komunikuje s orbitofrontálnou dráhou cez zväzok bielej hmoty nazývaný uncinate fasciculus, rovnako ako ostrov. Amygdala komunikuje s časťami hypotalamu a cinguluje cez stria terminalis a do mozgového kmeňa a niekoľkých ďalších štruktúr cez ventrálnu amygdalofugálnu dráhu. Hipokampus prevažne komunikuje cez veľkú dráhu bielej hmoty, ktorá sa nazýva fornix, ktorý sa zakrúca okolo komôr mozgu smerom k mammámym telám, vysiela pobočky do mammálnych telies, talamus a cinguluje pozdĺž cesty.
Limbický systém je heterogénna skupina štruktúr a slúži mnohým rôznym funkciám. Tieto funkcie sú základom toho, ako si myslíme, cítime a reagujeme na svet okolo nás.
